Ils sont quatre à bord du Terra, nef de deux kilomètres de long qui va sortir du système solaire.
Quatre presque humains. En réalité des copies, des clones, des cobayes sacrifiables. Et ils le savent... Leur mission officielle : atteindre une planète du système Tau Ceti. Mais c'est une duperie. Il n'y a pas de planète habitable autour de Tau Ceti. Leur mission réelle et leur seule chance d'en sortir : créer une intelligence artificielle qui puisse les aider à franchir le gouffre interstellaire. S'ils échouent, ils mourront.
Et s'ils réussissent, ils affronteront un danger à peine moindre. Quel être en effet vont-ils construire ? Une brute, un monstre ou un dieu ? Par l'auteur de Dune, une réflexion dense et haletante sur un thème aussi vieux que la science-fiction : celui de la créature de Frankenstein. Ce roman est le prélude à une oeuvre magistrale de Frank Herbert et Bill Ransom, L'Incident Jésus.
Troisième volet du Cycle du Programme Conscience, L'Effet Lazare, après Destination vide et L'Incident Jésus, fait penser à un triptyque de Jérôme Bosch.
Voici une oeuvre qui fourmille de monstres et témoigne de leur humanité. Sur une planète éloignée de la Terre et où ils ont été conduits par Nef, l'ordinateur devenu dieu dans Destination vide, les clones humains se sont adaptés pour survivre sur ce monde hostile et ont utilisé les ressources de leurs sciences, de la génétique en particulier, et ils ont produit, jadis, d'innombrables mutants. Ils ont détruit aussi, dans le temps de leur arrivée, le varech intelligent, Avata, qui peuplait l'océan de la planète.
En l'absence d'Avata, les flots déchaînés ont érodé les continents. Et les humains se sont divisés en deux groupes, les Siréniens, fiers de leur technologie et de leur conformité à l'humanité originelle, qui habitent les profondeurs de l'océan, et les Iliens, qui vivent sur d'immenses radeaux semi-vivants et présentent de nombreuses tares génétiques. Certains Siréniens désirent exterminer les Îliens au nom du progrès et de la pureté de la race.
Ce ne sera pas trop du réveil d'Avata, revenu de la mort, et de l'amour de Panille le poète et de Karen la Sirénienne pour rétablir un équilibre fragile dans cet univers de conflits. Le Programme Conscience constitue un étonnant pendant au Cycle de Darne. On y retrouve les interrogations politiques, éthiques et philosophiques chères à Frank Herbert, aiguisées par sa collaboration avec Bill Ransom, qui fut l'un de ses plus proches amis.
Lorsque la voiture piégée explosa dans cette rue de Dublin, John Roe O'Neill perdit la raison : sous ses yeux, sa femme et leurs deux fils venaient de mourir par la faute d'un terroriste.
John cessa d'exister ou plutôt devint le Fou. Parce qu'il était biologiste moléculaire, sa folie était plus dangereuse qu'aucune bombe. Seul, dans un laboratoire de fortune, il fabriqua une arme bactériologique terrifiante, la peste blanche, qui tuait les femmes sans remède.
Il allait faire partager sa souffrance par la Terre entière.
Dans ce roman terrible et vraisemblable, Frank Herbert décrit un avenir proche : celui du terrorisme absolu.