Couloirs aux plafonds de verre taillés dans le tissu urbain, les passages couverts parisiens connaissent leur apogée sous la Restauration. Ils sont les héritiers architecturaux du souk oriental dont ils reprennent les coupoles et la juxtaposition des boutiques mais aussi du cloître monastique dont les arcatures rythmant la déambulation donnent le modèle de la répétition régulière des travées commerciales.
Les galeries parisiennes présentent l'immense avantage, dans une ville largement dépourvue de trottoirs et d'égouts, de permettre un cheminement à l'abri des intempéries et des voitures. Ces raccourcis commodes deviennent vite des lieux d'attraction et s'offrent, selon l'expression de Walter Benjamin, en « rues lascives du commerce ».
La grande refonte haussmannienne de Paris sera fatale à beaucoup de passages, emportés par les percements des larges avenues et des boulevards. Les intérêts se déplacent, tout comme changent les formes du commerce... faisant de la vingtaine de galeries couvertes encore accessibles des parenthèses désuètes au coeur de la ville.
Qui ne s'est jamais laissé aller à la rêverie en contemplant la belle verrière d'un atelier d'artiste ? Que se passe-t-il derrière cette fine paroi de verre ? Une oeuvre nouvelle est-elle en train d'éclore dont le génie s'imposera aux yeux du monde un jour prochain ou lointain ?
Les ateliers, dont la forme et les matériaux - bois, pierre, brique et métal, béton - changent suivant les époques et les fortunes, ne lassent pas de fasciner ; dissimulés au fond d'une cour ou fièrement établis sur une avenue, ils se nichent dans la ville et l'inventent tout à la fois. Leur modèle architectural connaîtra en effet une belle postérité puisque d'autres types d'habitations, prévues pour des usages différents, en emprunteront les principes.
Des hôtels particuliers de la Nouvelle Athènes aux villas modernistes du 16e, en passant par les alvéoles de La Ruche, ce guide des ateliers d'artistes embrasse le genre dans toute sa diversité pour le bonheur de l'amateur d'art et d'architecture.