Le vaisseau Discovery est en route vers Saturne. À son bord, deux astronautes et le plus puissant ordinateur jamais conçu, HAL 9000. Cinq ans plus tôt, un étrange monolithe noir a été découvert sur la Lune. Et bien longtemps auparavant, à l'aube de l'humanité, un objet similaire s'était posé sur la Terre et avait parlé aux premiers hommes. Un nouveau signe de cette présence a été détecté aux abords de Saturne. Que sont ces mystérieuses sentinelles? Quel message doivent-elles délivrer? Nous sommes en 2001. L'humanité a rendez-vous avec la porte des étoiles, aux confins du cosmos...
Une force d'invasion alien se masse aux portes de l'espace teixcalaanli, muette et menaçante. La commandante Neuf Hibiscus n'a d'autre recours que l'option diplomatique, et c'est ainsi que Mahit Dzmare, l'ambassadrice de la station Lsel, et Trois Posidonie, son exchargée de liaison - encore sous le choc du récent soulèvement de l'Empire - se retrouvent en première ligne, investies de la tâche impossible de communiquer avec cette entité hostile. Leur échec se traduirait par des millions de morts, leur succès garantirait la survie de l'Empire. À moins qu'il n'existe une troisième voie...
Quelque cent mondes composent la confédération de Naflin, parmi lesquels la somptueuse Syracusa. Or, dans l'ombre de la famille régnante, les mystérieux Scaythes d'Hyponéros, venus d'un monde lointain, dotés d'inquiétants pouvoirs psychiques, trament un gigantesque complot.
Une à une, les étoiles s'éteignent. Depuis leur lointaine citadelle, les maîtres germes de l'Hyponéros programment l'effacement de l'univers. Le dernier espoir de l'humanité repose sur les guerriers du silence. Ils devront être douze à pénétrer dans les annales inddiques. Le mahdi Shari, assisté de Jek At-Skin, réussira-t-il à les rassembler à temps ? Tlixu Oty a disparu. Aphykit, Yelle, San Francisco et Phoenix ont été cryogénisés et enfermés dans dessarcophages de verre. Oniki et Tau Phraïm se terrent quelque part dans le bouclier de corail de la planète Ephren. Quant aux trois autres, dispersés, ils ignorent encore l'importance de leur rôle.
Les guerriers du silence ont été anéantis. La prochaine étape du Plan peut maintenant débuter. Sortie des cuves matricielles, une nouvelle génération de Scaythes remplace les protecteurs : les effaceurs, qui annihilent la mémoire, le passé, la conscience des humains. Tout semble prêt pour l'avènement de l'informe.
Shari est l'ultime maillon qui peut relier l'humanité au souffle de vie, rendre aux siens leur souveraineté, renverser la volonté des maîtres germes d'Hyponéros. Mais pourrat-il compter sur l'aide de Jek, de San Frisco, le prince déchu de Jer Salem, et de ces quelques inconscients qui, reliés par un invisible lien, semblent irrésistiblement attirés vers une petite planète bleue - Terra Mater ?
L'humanité est en danger. Pour la sauver, la Fraternité du Panca ordonne à Ewen, qui menait une douce vie de famille, de reconstituer la chaîne quinte. L'objectif est la conjonction des âmnas. Or lui, premier maillon de la chaîne, doit quitter sa famille pour remettre son âmna au deuxième frère sur une lointaine planète. Il s'engage ainsi dans un voyage de 80 ans.
Sur la planète Phaïstos, Ynolde a récupéré l'âmna de frère Ewen, son père. Elle reçoit l'ordre de partir en quête du troisième frère sur l'une des planètes jumelles, Zidée et Faouk, dans le système de Tau du Kolpter. Parallèlement, sur la planète Jnandir, Silf achève sa formation d'assassin professionnel lorsque les prêtres de Sât se présentent au Thanaüm pour faire une proposition aux Thanaütes
Bent est devenu frère Elthor, premier maillon de la chaîne quinte. Renforcé par les âmnas de ses quatre frères, il lui revient maintenant d'affronter le danger qui menace la galaxie. Il lui faut d'abord gagner le nuage de Majdan, un amas d'étoiles situé en dehors de la Voie lactée
La Fraternité du Panca reconstitue une chaîne quinte pour sauver l'humanité. Le cinquième maillon mènera le combat final avec l'énergie des quatre autres. Onden, le quatrième, doit se rendre dans le système d'Alpha du Tarz, avec lequel le contact est rompu, et passer le relais au premier. Elle embarque incognito à bord de l'Odysseus
Pour sauver l'humanité, la fraternité du Panca tente de reconstituer une chaîne quinte. Le cinquième frère, le bout de la chaîne, doit mener le combat final avec l'énergie des quatre autres maillons. Silf, devenu frère Kalkin, le troisième maillon de la chaîne quinte, part pour le système de Gamma Bagvan situé dans le bras du Sagicar. Vilnéa s'engage à sa poursuite.